Si vous voulez voir la voiture volante de JoeBen Bevirt, vous devez monter dans un hélicoptère. L’aérodrome privé de l’ingénieur est niché dans une vallée de la côte nord de la Californie, entre Monterey et Santa Barbara. Bevirt, un homme de 44 ans dont les délices juvéniles ponctuent son intensité par ailleurs calme, se précipite vers l’hélicoptère pour saluer l’hélicoptère, puis pointe la paire de journalistes à l’arrivée vers le prototype reposant sur la piste en terre à proximité. C’est un avion blanc au look exotique avec de nombreuses hélices. (Bevirt n’a accepté la visite que si les détails physiques ne sont pas publiés.) Il appelle cela un taxi aérien. «C’est ce dont je rêve depuis 40 ans», dit-il. « C’est le point culminant du travail de ma vie. » Bevirt est le fondateur et le chef de la direction de Joby Aviation Inc., une start-up qui a passé les neuf dernières années à essayer de concevoir et de construire un tout nouveau type d’aéronefs à saut court. Croyez-le ou non, les choses vont bien. Nous avons été les deux premiers journalistes à assister à une démonstration du prototype, baptisée Rachel en hommage aux femmes que plusieurs de ses créatrices avaient l’habitude de fréquenter. Le pilote a réussi un décollage vertical, 15 minutes de vol dans une boucle de 15 milles et un atterrissage en toute sécurité. Propulsé par des moteurs électriques et un logiciel de contrôle sophistiqué, le taxi fonctionne comme un croisement entre un drone et un petit avion. Il est capable de remonter rapidement au décollage, puis de voler deux fois plus vite qu’un hélicoptère en faisant à peu près autant de bruit qu’un essaim de superbes. Selon Bevirt, des milliers de ces taxis aériens permettront un jour de faire la navette entre les villes, dépassant les frontières du trafic conventionnel. Les promesses brisées de voitures volantes sont antérieures à The Jetsons, mais Bevirt a fait des croyants des gens aux poches profondes. Le 1er février, Joby Aviation a annoncé un nouveau financement à risque de 100 millions de dollars, soit plus de trois fois le capital qu’il avait précédemment levé, d’investisseurs comme Intel Capital, Toyota AI Ventures, JetBlue Technology Ventures et Capricorn Investment Group, l’un des principaux bailleurs de fonds de Tesla et de Space Exploration Technologies. « Il y a beaucoup de rêveurs dans cet espace, mais nous avons fait beaucoup de recherches ici, et JoeBen a absolument trouvé le bon moment », dit Bonny Simi, présidente de la branche investissement de JetBlue. A lire sur le site internet de cette expérience de vol en hélicoptère.